甜蜜的負擔 他誓言炒紅可可豆

身為知名冰淇淋品牌Mr.Whippy創辦人的兒子，瑟爾威爾（Angus Thirlwell）似乎注定要踏進糖果業，但這位連鎖巧克力專賣店巧克力旅館（Hotel Chocolat）共同創辦人卻說，真正鼓舞他創業的，卻是父親的印刷廠。


2004年巧克力旅館第一家分店開張後，至今已擴張成規模數百萬英鎊的企業帝國，旗下擁有81家分店、八間咖啡店、兩家餐廳與一間飯店。


51歲的瑟爾威爾對巧克力的熱愛已經到瘋狂地步。他可滔滔不絕細數巧克力的歷史，坦承畢生心願是「讓可可豆再度翻紅」，希望教導大眾認識可可豆與品嘗更濃醇的優質巧克力。


瑟爾威爾說：「我們希望消費者對可可豆口味的討論，能像品酒那麼熱烈。」


這股熱忱讓他願意不惜重金製作小眾市場、但他堅信顧客會喜愛的產品。比方說，一款100%純巧克力推出五年後才開始賺錢。由於巧克力旅館堅持真材實料，產品通常所費不貲。店裡最昂貴的招牌三層巧克力每盒要價160英鎊；但也有最平價的入門款，只要3.75英鎊。


多樣化的價格策略成功打動消費者的心。過去一年內，該公司營收達7,000萬英鎊，而且正持續擴張。


瑟爾威爾的創業念頭開始萌芽，可追溯到學生時代在父親開的印刷廠打工，讓他深刻體會到經營公司「很刺激」。


後來他到法國攻讀經濟學，並在科技公司工作，但在強烈創業渴望驅使下，他放棄學業、返回英國，並因緣際會結識生意夥伴哈里斯。


這兩人一拍即合，十個月後攜手成立巧克力旅館的前身薄荷行銷公司（MMC），專門賣薄荷糖。但在顧客要求下，他們1993年開始透過網路販售巧克力，並改名為Choc Express，成為英國最早期的網路零售商之一。


2004年這對雙人拍檔在倫敦近郊沃特福德市（Watford）開設第一家實體店面，並把店名改為巧克力旅館。至於為何要取名為「旅館」？瑟爾威爾說，這是為了凸顯巧克力有股魔力，讓人改變心情、彷彿置身於某個更美好的地方。


十年過去後，這家巧克力公司真的在自家可可豆園蓋了旅館，房內還有巧克力噴泉，並在倫敦等城市開設甜點店，甚至把版圖擴張至哥本哈根。


巧克力旅館快速擴張，部分可歸因於發行創意十足的巧克力債券，籌措所需資金。投資人只要花2,000英鎊投資該公司的3年期巧克力債券，每兩個月就可收到一盒價值18英鎊的巧克力作為利息。


直到現在，瑟爾威爾每周都仍親自參與賞味活動，品嘗新配方與綜合口味，他說「這是產品的最源頭，要是我不嚴格把關品質，品牌可能受影響」。


此外，巧克力旅館也成立賞味俱樂部，旗下10萬名會員每月會收到一盒新巧克力，試吃後必須打分數。



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