本经叙述释迦牟尼在王舍城耆阇崛山，为大比丘众12000人及普贤、慈氏等诸大菩萨说法，谓过去世自在王佛时，有国王出家为僧，号法藏，发四十八大愿，称：“十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。”经漫长时期，积无量德行，在十劫前成佛，号“无量寿佛”。光明寿命最尊第一。其国土谓安乐净土，无量功德庄严，国中声闻、菩萨无数，讲堂、精舍、宫殿、楼观、宝树、宝池等均以七宝严饰，百味饮食随意而至，自然演出万种伎乐，皆是法音。其国人等智慧高明，颜貌端庄，但受诸乐，无有众苦，皆能趋向佛之正道。至于往生者有上辈、中辈、下辈之分。彼国菩萨都得到一生补处（即隔一生而成佛），以观世音、大势至为上首。最后释迦牟尼劝弥勒及诸天人等，备勤精进，不存怀疑，信心回向，便能在彼国七宝华中化生，等等。
此经传到中国后，影响甚大。东晋青山竺法旷以“无量寿为净土之因”，“有众则讲，独处则诵”。后有慧远在
庐山设白莲社，弘扬念佛法门。东魏昙鸾更作《往生论注》，弘扬此经，立难行、易行二道之说。此后，历代注家辈出，疏释不绝。朝鲜和越南，此经传习也颇盛。在日本，有日僧慧隐入唐求法，回国后即在皇宫中讲《无量寿经》。奈良时期，有三论宗智光专求净土，注有龙树释论。法相宗善珠亦作书以释此经。净土宗开创者源空、净土真宗创立者亲鸾更是专依此经，发挥他力易行的宗义；此经在日本的弘传盛况空前。19世纪中，在尼泊尔发现此经梵本。马克斯·缪勒和南条文雄于1882年据以刊行，与《阿弥陀经》一起编为《佛说无量寿经梵文和译支那译五译对照》。后又译为英文，收于1894年出版的《东方圣书》第49卷。日本译本有南条文雄、荻原云来、椎尾辨匡、河口慧海、寺本婉雅、青木文教、中村元等依据梵、藏、汉文本译出多种。其中荻原云来和河口慧海的译本均编入《梵藏和英合璧净土三部经》（《净土宗全书》别卷）中。
